活性炭的吸附作用首先来源于它的较大的面积。活性炭的物理吸附也遵循“同类互吸”的规律，即极性化合物易被极性的表面吸附。纯炭的表面被认为是非极性的。但实际上，一些碳氧化合物的存在会使其表面产生轻微的极性。当然这是指相对而言，并无满意的测定方法来证明。一般而言，活性炭对无机电解质的吸附性极差，而对芳香类的有机物及不饱和脂肪类化合物吸附能力远比硅胶的好，这也许除同类相吸原理外，与活性炭的表面积大有关。

   活性炭的化学吸附首先来自它的表面化学特性。炭的基本微晶结构的不规则性，明显改变了炭素骨架上的电子云的构成，其结果产生了不饱和原子价或不成对电子，这就为活性炭对极性物质的吸附特性产生了影响。其次，活性炭表面除炭素外，还含有两种其他混合物，其一是以氧或氢为代表的化合物，其二是灰分构成的无机成分。这些物质可以使氧化物的形式，也可以使有机官能团的形式存在。
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